Kedjebutiksförsäljning sett upp; Gaspriserna lurar

NEW YORK (Reuters) - Försäljningssiffror i februari som toppar USA kedjor rapporterar att denna vecka kommer att vara det första tecknet på shoppers förmåga och vilja att betala mer för kläder och hushållsartiklar nu när gaspriserna stiger. Mer än två dussin U.S. butikskedjor, från exklusiva varuhus Nordstrom Inc (JWN.N) och Saks Inc SKS.N till lågprisbolagen Target Corp (TGT.N) och Costco Wholesale Corp (COST.O) kommer att rapportera försäljningen i februari på onsdag och torsdag. Wall Street-analytiker förväntar sig att försäljningen i samma butiker vid butiker som är öppna minst året ökade med 3,6 procent förra månaden, enligt Thomson Reuters Same-Store Sales Index-uppskattningar uppdaterade på tisdagseftermiddagen. International Council of Shopping Centers förväntar sig att försäljningen av butikskedjor i februari ökar med 2,5 procent till 3 procent. Butiker borde få ett uppsving från de svåra vinterstormarna som plågade stora delar av landet i slutet av januari och tvingade shoppare att skjuta upp köpen till februari. Men bensinpriserna har börjat klättra, efter att tumult i Libyen skickade oljepriserna till 2-1/2 års toppnivåer förra veckan, och kan kraftigt sänka försäljningen i våras. Hur mycket gaspriserna stiger kommer att avgöra om återförsäljarnas aktier, som har stannat sedan december, återupptar sin klättring. Vi tror att försäljningen har förbättrats mer än vad aktierna återspeglar, skrev Credit Suisse-analytikern Gary Balter i ett forskningsmeddelande på måndagen. Förutsatt att oljan hittar tillbaka ner, positionerar (detta) denna grupp för ett minirally. Standarden & Poor's Retail Index .RLX är upp 0,2 procent i år, medan det bredare S&P 500 .SPX är upp 5,2 procent. (För en grafik som jämför U.S. försäljning i samma butik och S&P Retail Index, se link.reuters.com/quk38r.) De högsta försäljningsvinsterna i samma butik i februari bör komma från lagerklubbsoperatören Costco och Saks, med uppskattade ökningar på 7,0 procent respektive 5,1 procent. De svagaste prestationerna förväntas vara Gap Inc (GPS.N) och tonårsåterförsäljaren Hot Topic HOTT.O, med uppskattade nedgångar på 0,8 procent respektive 5,2 procent. Som ett tecken på att shoppare stadigt växer mer i stånd att spendera på icke-nödvändiga varor, ökade smyckesförsäljningen under alla hjärtans dag hos flera återförsäljare på mellannivå. Zale Corp ZLC.N sa förra veckan att dess försäljning i samma butik ökade med 12 procent under alla hjärtans dag-helgen jämfört med förra året, och Kohls vd Kevin Mansell förra veckan sa till Reuters att smycken överträffade andra varor i februari. Bland detaljhandelskedjorna som rapporterar denna vecka har Costco, Target och J.C. Penney Co Inc (JCP.N) är också stora säljare av smycken. Nomura Securities analytiker Paul Lejuez förväntar sig att Alla hjärtans dag kommer att vara en välsignelse för Limited Brands LTD.N, förälder till underklädeskedjan Victorias Secret. Wall Street förväntar sig att Limiteds försäljning i samma butik kommer att öka med 8,3 procent. Förra året, när konsumtionsutgifterna fortsatte att återhämta sig, låg gaspriserna långt under 2008 års toppnivåer. Men nu måste shoppare betala mer vid pumpen, vilket sannolikt kommer att minska deras butiksbesök och impulsköp. Det finns denna enorma inflationsfråga som kommer att hålla tillbaka verksamheten, ingen fråga om det, säger Mark Cohen, professor vid Columbia Universitys business school och tidigare VD för Sears Canada SHLD.O. Han kallade återhämtningen av konsumtionsutgifterna mager.