Olympic Armband hjälper RI Smyckestillverkare att växa

CRANSTON, R.I.-Medan U.S.A. OS-tjänstemän fick kritik för att de hade klätt det amerikanska laget i kläder tillverkade i Kina för öppningsceremonierna, en liten bit av lagets uniform tillverkades på Rhode Island av ett företag som återupplivar statens en gång så livliga smyckesindustri. Cranston-baserade Alex och Ani valdes ut av U.S. Olympiska kommittén för att producera charmen till London-spelen 2012. Det är det senaste tecknet på framgång för företaget, som har gått från en liten tillverkningsverksamhet med 15 anställda och en butik i Newport till en ekonomisk dynamo med 16 butiker över hela landet. Det är en sällsynt ekonomisk framgångssaga i en stat med en arbetslöshet på 10,9 procent, näst högst i landet."Du kan göra affärer i delstaten Rhode Island", säger ägaren och designern Carolyn Rafaelian. "Du kan trivas i delstaten Rhode Island. Du kan göra saker här. Det handlar om kärlek, om att hjälpa ditt samhälle. Jag kunde inte säga de sakerna och göra mina grejer i Kina." Alex och Ani gör färgglada berlocker, pärlband och andra smycken, mestadels prissatta till mindre än $50. Många har symboler från zodiaken, gudar från grekisk mytologi eller logotyper från Major League Baseball-lag. Produkterna tillverkas på Rhode Island med återvunnet material. Den olympiska charmen har visat sig vara en hit, med silvermedaljörssimmaren Elizabeth Beisel, som själv är Rhode Islander, som twittrade att hon var "mer än exalterad över Alex och Ani-berlocken" hon hittade i sin uniformsväska. Staten var en gång hem för hundratals företag som körde fram så många broscher, nålar, ringar, örhängen och halsband att Rhode Island i många år var känt som huvudstaden i smyckesindustrin. Så sent som 1989 tillverkade Rhode Island 80 procent av de kostymsmycken som tillverkades i USA; smyckesjobb representerade 40 procent av statens fabrikssysselsättning. Dessa jobb är för det mesta borta nu, och ekonomisk utvecklingstjänstemän hoppas kunna förvandla Providences gamla smyckedistrikt till ett nav för bioteknikföretag. Men även om dessa ansträngningar ännu inte har gett resultat, har Alex och Ani funnit lite lyster i delstatens smyckesarv." De har relativt välgjorda, billiga smycken och en bra marknadsföringsplan", säger Patrick Conley, delstatens historiker. pristagare och en före detta historieprofessor vid Providence College som har studerat statens tillverkningsförflutna. "Det går helt tvärtemot vad vi har sett på Rhode Island. De står emot trenden." Alex och Anis rötter sträcker sig tillbaka till smyckesindustrins storhetstid. Rafaelians far, Ralph, drev en fabrik som producerade billiga kostymsmycken i Cranston. Rafaelian arbetade som lärling i familjeföretaget och lärde sig snabbt att hon hade en förmåga att designa. Snart sålde hon artiklar till New York-varuhus." Jag gick till fabriken och bestämde mig för att designa vad jag än skulle vilja ha på mig," sa Rafaelian. "Jag skulle bara göra det här för skojs skull, tills den dagen jag vände mig om och såg alla arbetare på fabriken arbetade med mina saker." 2004 grundades Alex och Ani, uppkallad efter Rafaelians två första döttrar. Rafaelian sa att hennes företags framgång drivs av en känsla av optimism och andlighet. Nya butiker öppnar på datum som valts ut för astrologisk betydelse. Kristaller är inbäddade i väggarna i butikerna och i skrivborden på företagets huvudkontor. VD Giovanni Feroce, en pensionerad U.S. Arméofficer som studerade affärer vid University of Pennsylvania's Wharton School, ifrågasätter inte Rafaelians otraditionella inställning till affärer. "Allt jag vet är att vad hon än gör så fungerar det", sa han. Smarta affärsrörelser spelar en lika stor roll. Förutom olympiska berlocker och armband är Alex och Ani också licensierade av Major League Baseball för att producera armringar med tältstockar. Företaget har också licensavtal med Kentucky Derby och Disney. Bara i år öppnade Alex och Ani nya butiker i New Jersey, Colorado, New York, Kalifornien, Maryland, New Hampshire, Connecticut och Rhode Island. Företaget flyttade också in i andra affärsområden, köpte en lokal vingård och öppnade ett kafé i Providence. I juni valdes Rafaelian till Ernst & Youngs New England-företagare av året i kategorin konsumentprodukter. Hundratals oberoende butiker - allt från små butiker till stora varuhus som Nordstrom's och Bloomingdales - har nu smyckena. Ashley's Distinctive Jewelry and Gifts i Windsor, Connecticut, började sälja Alex och Ani-varor i år."Priset är underbart", säger butikspartnern Carissa Fusco. "Folk känner sig i den här ekonomin om de vill köpa något till sig själva, så slår de inte banken. De betonar den positiva energin. Folk gillar det.