La pequeña Rhode Island es muy grande en bisutería, pero las importaciones están avanzando

Rhode Island produce el 80% de la bisutería (o joyería de moda, como la industria llama a los adornos de precio medio o económico) hecha en Estados Unidos. En Providence y sus suburbios se concentran 900 empresas de joyería que emplean a 24.400 trabajadores con una nómina anual de 350 millones de dólares.

Entre los productos producidos por las fábricas de Providence se encuentran aretes, pulseras, collares, alfileres, colgantes, anillos, cadenas, gemelos y alfileres de corbata.

"La joyería es el sector manufacturero más grande de Rhode Island", dijo Bill Parsons, subdirector del Departamento de Desarrollo Económico del estado. "Enviamos 1 millón de libras de bisutería por semana fuera del estado. Es una industria de 1.500 millones de dólares para Rhode Island." Rhode Island ha sido el corazón y el alma de la bisutería durante casi dos siglos. En 1794, Nehemlah Dodge, considerado el padre de la industria, desarrolló un proceso revolucionario de recubrir metales comunes con oro en su pequeña tienda de Providence.

Varias otras empresas crecieron rápidamente alrededor de la fábrica de Dodge, utilizando las técnicas en las que él fue pionero. Hoy en día, la concentración de productores de joyería se ha extendido a las ciudades de Massachusetts que limitan con Rhode Island, pero casi todas están ubicadas a 30 minutos en auto de Providence.

La mayoría de los fabricantes de joyería de Rhode Island siguen siendo pequeñas empresas operadas y de propiedad familiar con entre 25 y 100 empleados. Pero también hay muchas empresas grandes y conocidas como Trifari, Monet, Jewel Co. de América, Kienhofer & Moog, Anson, Bulova, Gorham, Swank y Speidel.

La bisutería representa el 40% de todas las joyas fabricadas en Estados Unidos. El otro 60% son joyas más caras hechas de metales y piedras preciosas, producidas principalmente en Nueva York, Nueva Jersey, California y Florida.

La década de 1980 ha sido un auge para la joyería de moda. Pero los mayores beneficiarios no han sido Estados Unidos. "En un momento en que la joyería de moda se vende como pan caliente, las importaciones extranjeras nos están exprimiendo", lamentó Charles Rice, portavoz de Manufacturing Jewelers, que cuenta con 2.400 miembros. & Silversmiths of America, con sede aquí.

Las importaciones han logrado importantes avances en los últimos ocho años. Más de 8.000 empleados de joyería han perdido sus empleos y 300 empresas han cerrado desde 1978.

Según la MJSA, EE.UU. Las ventas de todo tipo de joyas aumentaron un 40% en los últimos cuatro años, y el valor total (precio de fabricante) aumentó de 4.500 millones de dólares a 6.400 millones de dólares. El valor de las importaciones de joyería, sin embargo, aumentó un 83% en el mismo período: de 1.000 millones a 1.900 millones de dólares.

Anillo americano Co. y Excell Mfg. ¡Co! son ejemplos de dos empresas familiares que han enfrentado con éxito el desafío de las importaciones extranjeras.

Renato Calandrelli, de 59 años, originario de Nápoles, Italia, llegó a este país cuando tenía 18 años. Trabajó por un salario mínimo para una empresa de herramientas y troqueles hasta enero. El 21 de enero de 1973, cuando decidió que intentaría triunfar por su cuenta lanzando American Ring Co. en Providencia del Este.

"Ese primer año fui el único empleado de la empresa. La empresa recaudó 24.000 dólares con la venta de 2.000 anillos", recordó Calandrelli. El año pasado, dijo, American Ring empleó a 180 trabajadores y tuvo ventas brutas superiores a 11 millones de dólares.

"La competencia de Oriente es feroz. Es una preocupación constante", admitió Calandrelli.

Su empresa marca estilo. Produce 80.000 anillos por semana, la mayoría de los cuales se venden entre 15 y 20 dólares. "Cada tres meses introducimos nuevos estilos", explicó. "Esa es una forma de vencerles (a las importaciones). Gasto entre 200.000 y 300.000 dólares al año en nuevas ideas y desarrollando nuevos modelos.

"Los productores extranjeros no saben lo que quiere el público estadounidense. Tienen que seguirnos. Establecemos tendencias que ellos copian." Fred Kilguss, 75 años, presidente de la junta directiva de Excell Mfg. Co., una de las cadenas de joyería más grandes del país, contó cómo su empresa adoptó un enfoque diferente para contrarrestar la pérdida de negocios debido a las importaciones italianas.

"Los italianos crearon una nueva cadena de moda que se hizo popular de la noche a la mañana en Estados Unidos", dijo Kilguss. "No estábamos haciendo ese tipo de cadena. Nuestras ventas se desplomaron.

"Podríamos haber fracasado como lo hicieron varias cadenas de empresas en Providence, pero nos subimos al tren. Los italianos no sólo fabrican cadenas sino que venden la maquinaria para fabricarlas. Compramos la maquinaria italiana". Pero a pesar de ese éxito, dijo Kilguss, "es casi imposible para las empresas aquí competir con la gama baja del negocio de la bisutería. Los artículos que se venden por menos de 1 dólar a 5 dólares ahora se fabrican casi en su totalidad en Taiwán, Hong Kong y Corea. Pero en artículos más caros como nuestras cadenas, que se venden al por menor entre 20 y 2.000 dólares, podemos competir". Excell no revela las ventas brutas, pero Kilguss dijo que su empresa emplea el doble de trabajadores que hace 10 años, y las ventas son 10 veces mayores. lo que eran en 1976.