Tiny Rhode Island Mycket stor i kostymsmycken: men importen gör ett intrång

Rhode Island producerar 80 % av kostymsmyckena - eller modesmyckena, som industrin kallar billiga till medelprisiga utsmyckningar - tillverkade i Amerika. Koncentrerade i Providence och dess förorter finns 900 smyckesföretag som sysselsätter 24 400 arbetare med en årlig lönelista på 350 miljoner dollar.

Bland de produkter som Providences fabriker visar ut är örhängen, armband, halsband, nålar, hängen, ringar, kedjor, manschettknappar och slipsnålar.

"Smycken är den största tillverkningssektorn på Rhode Island", säger Bill Parsons, biträdande chef för delstatens avdelning för ekonomisk utveckling. "Vi skickar 1 miljon pund av kostymsmycken i veckan utanför staten. Det är en industri på 1,5 miljarder dollar för Rhode Island." Rhode Island har varit hjärtat och själen i kostymsmycken i nästan två århundraden. År 1794 utvecklade Nehemlah Dodge – som anses vara industrins fader – en revolutionerande process för att plätera oädel metall med guld i sin lilla Providence-butik.

Ett antal andra företag växte snabbt upp runt Dodges fabrik, med de tekniker som han var pionjär. Idag har koncentrationen av smyckestillverkare gått till Massachusetts städer som gränsar till Rhode Island - men nästan alla ligger inom 30 minuters bilresa från Providence.

De flesta av Rhode Islands smycketillverkare fortsätter att vara små, familjeägda och drivna företag med 25 till 100 anställda. Men det finns också många stora, välkända företag som Trifari, Monet, Jewel Co. av Amerika, Kienhofer & Moog, Anson, Bulova, Gorham, Swank och Speidel.

Kostymsmycken representerar 40% av alla smycken som tillverkas i Amerika. De övriga 60 % är dyrare smycken av ädla metaller och stenar, främst tillverkade i New York, New Jersey, Kalifornien och Florida.

1980-talet har blomstrat för modesmycken. Men de största förmånstagarna har inte varit U.S. tillverkare."I en tid då modesmycken säljs som smör, pressas vi ut av utländsk import", beklagade Charles Rice, talesman för de 2 400 medlemmarna Manufacturing Jewellers & Silversmiths of America, med huvudkontor här.

Importen har gjort stora framsteg de senaste åtta åren. Mer än 8 000 smyckensanställda har förlorat sina jobb och 300 företag har lagt sig sedan 1978.

Enligt MJSA, U.S. försäljningen av alla typer av smycken ökade med 40 % under de senaste fyra åren, med det totala värdet (tillverkarnas pris) ökat till 6,4 miljarder USD från 4,5 miljarder USD. Värdet på smyckeimporten ökade dock med 83% under samma period - till 1,9 miljarder dollar från 1 miljard dollar.

American Ring Co. och Excell Mfg. Co. är exempel på två familjeägda företag som framgångsrikt har klarat utmaningen från utländsk import.

Renato Calandrelli, 59, född i Neapel, Italien, kom till detta land när han var 18. Han arbetade för minimilöner för ett verktyg-och-dö-företag fram till januari. 21, 1973, när han bestämde sig för att han skulle försöka göra det på egen hand genom att lansera American Ring Co. i East Providence.

"Det första året var jag företagets enda anställd. Företaget tjänade 24 000 $ från försäljningen av 2 000 ringar," mindes Calandrelli. Förra året, sa han, anställde American Ring 180 arbetare och hade en bruttoförsäljning på över 11 miljoner dollar.

"Konkurrensen från Orienten är hård. Det är ett konstant bekymmer," erkände Calandrelli.

Hans företag är en stilsättare. Den producerar 80 000 ringar i veckan, varav de flesta säljs för $15 till $20. "Var tredje månad introducerar vi nya stilar," förklarade han. "Det är ett sätt att slå dem (import). Jag spenderar mellan 200 000 och 300 000 dollar per år på nya idéer, på att utveckla nya modeller.

"Utländska producenter vet inte vad den amerikanska allmänheten vill ha. De måste följa oss. Vi etablerar trender (som) de kopierar." Fred Kilguss, 75, styrelseordförande för Excell Mfg. Co., ett av landets största smyckeskedjor, berättade hur hans företag tog ett annat tillvägagångssätt för att motverka förlusten av affärer till italiensk import.

"Italienarna kom ut med en ny modekedja som blev populär över en natt i USA," sa Kilguss. "Vi gjorde inte den typen av kedja. Vår försäljning rasade.

"Vi kunde ha gått uppåt som flera kedjeföretag i Providence gjorde, men vi klättrade på tåget. Italienarna tillverkar inte bara kedjor utan säljer maskiner för att tillverka kedjor. Vi köpte det italienska maskineriet." Men trots den framgången, sa Kilguss, "är det nästan omöjligt för företag här att konkurrera med den låga delen av smyckesbranschen. Föremål som säljs från mindre än $1 till $5 nu tillverkas nästan uteslutande i Taiwan, Hongkong och Korea. Men på dyrare artiklar som våra kedjor, som handlar från 20 till 2 000 dollar, kan vi konkurrera." Excell avslöjar inte bruttoförsäljningen, men Kilguss sa att hans företag sysselsätter dubbelt så många arbetare som det gjorde för 10 år sedan, och försäljningen är 10 gånger vad de var 1976.