A pequena Rhode Island é muito grande em bijuterias: mas as importações estão fazendo uma incursão

Rhode Island produz 80% das bijuterias - ou bijuterias, como a indústria chama os adornos de baixo a médio preço - fabricadas na América. Concentradas em Providence e seus subúrbios estão 900 joalherias que empregam 24.400 trabalhadores com uma folha de pagamento anual de US$ 350 milhões.

Entre os produtos produzidos pelas fábricas de Providence estão brincos, pulseiras, colares, broches, pingentes, anéis, correntes, abotoaduras e prendedores de gravata.

“A joalheria é o maior setor manufatureiro de Rhode Island”, disse Bill Parsons, diretor assistente do Departamento de Desenvolvimento Econômico do estado. “Enviamos 1 milhão de libras em bijuterias por semana para fora do estado. É uma indústria de US$ 1,5 bilhão para Rhode Island." Rhode Island tem sido o coração e a alma das bijuterias há quase dois séculos. Em 1794, Nehemlah Dodge – considerado o pai da indústria – desenvolveu um processo revolucionário de revestimento de metais básicos com ouro em sua pequena loja em Providence.

Várias outras empresas cresceram rapidamente em torno da fábrica de Dodge, usando as técnicas em que ele foi pioneiro. Hoje, a concentração de produtores de jóias estendeu-se às cidades de Massachusetts que fazem fronteira com Rhode Island – mas quase todas estão localizadas a 30 minutos de carro de Providence.

A maioria dos fabricantes de joias de Rhode Island continuam a ser pequenas empresas familiares, com 25 a 100 funcionários. Mas também existem muitas empresas grandes e conhecidas, como Trifari, Monet, Jewel Co. da América, Kienhofer & Moog, Anson, Bulova, Gorham, Swank e Speidel.

As bijuterias representam 40% de todas as joias fabricadas na América. Os outros 60% são joias mais caras, feitas de metais e pedras preciosas, produzidas principalmente em Nova York, Nova Jersey, Califórnia e Flórida.

A década de 1980 foi um boom em joias da moda. Mas os maiores beneficiários não foram os EUA. "Numa época em que as joias da moda são vendidas como bolos quentes, estamos sendo espremidos pelas importações estrangeiras", lamentou Charles Rice, porta-voz dos 2.400 membros da Manufacturing Jewellers & Silversmiths of America, com sede aqui.

As importações fizeram avanços importantes nos últimos oito anos. Mais de 8.000 funcionários de joalheria perderam seus empregos e 300 empresas fecharam desde 1978.

De acordo com a MJSA, EUA as vendas de todos os tipos de joias aumentaram 40% nos últimos quatro anos, com o valor total (preço do fabricante) aumentando de US$ 4,5 bilhões para US$ 6,4 bilhões. O valor das importações de joias, no entanto, aumentou 83% no mesmo período – de US$ 1 bilhão para US$ 1,9 bilhão.

American Ring Co. e Excell Mfg. Co. são exemplos de duas empresas familiares que enfrentaram com sucesso o desafio das importações estrangeiras.

Renato Calandrelli, 59 anos, natural de Nápoles, Itália, veio para este país aos 18 anos. Ele trabalhou por um salário mínimo para uma empresa de ferramentas e matrizes até janeiro de 2017. 21 de outubro de 1973, quando decidiu que tentaria sobreviver sozinho lançando a American Ring Co. em Providência Oriental.

“Naquele primeiro ano eu era o único funcionário da empresa. A empresa arrecadou US$ 24 mil com a venda de 2 mil anéis”, lembrou Calandrelli. No ano passado, disse ele, a American Ring empregou 180 trabalhadores e teve vendas brutas superiores a US$ 11 milhões.

“A concorrência do Oriente é feroz. É uma preocupação constante”, admitiu Calandrelli.

Sua empresa é uma criadora de estilo. Ela produz 80 mil anéis por semana, a maioria dos quais custa entre US$ 15 e US$ 20. “A cada três meses apresentamos novos estilos”, explicou. “Essa é uma forma de vencê-los (as importações). Gasto entre US$ 200 mil e US$ 300 mil por ano em novas ideias, desenvolvendo novos modelos.

“Os produtores estrangeiros não sabem o que o público americano quer. Eles têm que nos seguir. Estabelecemos tendências (que) eles copiam." Fred Kilguss, 75 anos, presidente do conselho da Excell Mfg. Co., uma das maiores cadeias de joalherias do país, contou como sua empresa adotou uma abordagem diferente para compensar a perda de negócios para as importações italianas.

“Os italianos lançaram uma nova cadeia de moda que se tornou popular da noite para o dia nos Estados Unidos”, disse Kilguss. “Não estávamos fazendo esse tipo de corrente. Nossas vendas despencaram.

“Poderíamos ter falido como várias cadeias de empresas em Providence, mas subimos no movimento. Os italianos não apenas fabricam correntes, mas também vendem o maquinário para fazer correntes. Compramos a maquinaria italiana." Mas, apesar desse sucesso, disse Kilguss, "é quase impossível para as empresas daqui competirem com o segmento inferior do negócio de bijuterias. Itens vendidos entre menos de US$ 1 e US$ 5 agora são fabricados quase inteiramente em Taiwan, Hong Kong e Coréia. Mas em itens mais caros, como nossas redes, que vendem entre US$ 20 e US$ 2.000, podemos competir." Excell não revela vendas brutas, mas Kilguss disse que sua empresa emprega duas vezes mais trabalhadores do que há 10 anos, e as vendas são 10 vezes maiores do que há 10 anos. o que eram em 1976.