Els diamants són per sempre' i fets per màquina

OXFORDSHIRE, Anglaterra - En un edifici industrial blanc als turons ondulats del camp anglès a 16 milles d'Oxford, màquines de plata amb forma de naus espacials zumban dins d'extensos laboratoris. Estan replicant la pressió i les temperatures extremes que es troben a les profunditats de l'escorça terrestre i produeixen, en poques setmanes, allò que històricament la natura només va gestionar durant milers de milions d'anys: diamants impecables. Aquest és l'Element Six Innovation Center, el braç industrial de De Beers, el gegant de diamants que ha explotat mines des de l'Àrtic fins a Sud-àfrica, que va crear (i va controlar durant la major part del segle XX) el mercat mundial de diamants, que va convèncer el món "un diamant és per sempre" i que va convertir els diamants en sinònim d'anells de compromís. durant dècades en coses tan diverses com eines per a perforadors de petroli i gas, làsers d'alta potència i sistemes d'altaveus d'última generació, els científics de De Beers d'Element Six s'han traslladat a un nou territori en els últims mesos mentre l'empresa posa els seus ulls. en un mercat lucratiu que tradicionalment evitava: la producció de pedres de joieria sintètiques. Dimarts, De Beers presentarà Lightbox, una marca de joieria de moda que ven joies (relativament) de baix pressupost amb un atractiu per al mercat massiu. (Penseu en un regal dolç de 16 anys, no en un anell de compromís.) Els tacs i penjolls de laboratori de color rosa pastel, blanc i blau nadó, amb un preu des de 200 dòlars per un quart de quirat fins a 800 dòlars per un quirat, es presentaran en un regal de cartró de color caramel. caixes i es venien inicialment directament als consumidors mitjançant el comerç electrònic. Tot i que els diamants fabricats per empreses com Diamond Foundry als Estats Units i New Diamond Technology de Rússia solen costar entre un 30 i un 40 per cent menys que els seus homòlegs naturals, no són tan barats com els els de Lightbox, que socavaran els seus competidors en aproximadament un 75 per cent. Mitjançant els seus preus agressius i un màrqueting puntual, De Beers té com a objectiu clarament ser un jugador dominant en aquest mercat en creixement, alhora que protegeix el seu negoci principal. "Els grans miners han mantingut preocupacions. sobre el creixement del mercat de la joieria de diamants sintètics durant algun temps, especialment durant l'última dècada, ja que la qualitat de les pedres ha millorat i els costos de fabricació han començat a baixar", va dir Paul Zimnisky, analista i consultor independent de la indústria del diamant. De Beers, que controla al voltant del 30 per cent del subministrament mundial de pedres extretes (des de dos terços el 1998) i és propietària de les marques de joieria De Beers i Forevermark, va dir que només responia a la demanda dels consumidors. "Una vegada fet la nostra investigació, veiem un oportunitat massiva d'entrar al mercat de la joieria de moda ara fent alguna cosa que els consumidors ens diuen que volen però que ningú més ha fet encara: pedres sintètiques de colors nous i divertits, amb molta brillantor i a un preu molt més accessible que ofertes de diamants de laboratori existents", va dir Bruce Cleaver, el director executiu, durant una entrevista telefònica. La idea hauria estat impensable fins i tot fa dos anys, quan De Beers formava part de la campanya "Real Is Rare" per combatre la promoció de pedres sintètiques com a alternatives als diamants extrets liderats per la campanya de l'Associació de Productors de Diamants. Tot i que les pedres fetes per l'home només representen al voltant del 2 per cent de l'oferta de la indústria del diamant, els analistes de Citibank han pronosticat un possible augment del 10 per cent per al 2030. "Els consumidors tenen clara curiositat per les pedres sintètiques", va dir el Sr. va dir Zimnisky. "Aquest no és un mercat que està a punt de desaparèixer." Químicament idèntic als diamants extrets (a diferència dels substituts de diamants anteriors com ara la zirconia cúbica, la moissanita o els cristalls de Swarovski), els diamants sintètics s'han utilitzat durant molt de temps amb finalitats industrials. La mateixa De Beers ha estat "creixent" diamants a Element Six durant 50 anys, produint gradualment pedres a partir d'una barreja de gas d'hidrocarburs en un reactor d'alta pressió i alta temperatura. Però a mesura que els competidors de Silicon Valley van començar a comercialitzar els seus sintètics com a opcions acceptables i més ecològiques. i els preus en conseqüència, De Beers, entre els companys de la mineria Rio Tinto i la russa Alrosa, ha decidit portar la lluita per la quota de mercat al laboratori. Al costat de les seves operacions d'alta pressió i alta temperatura, Element Six està utilitzant un procés més nou conegut com CVD, o deposició química de vapor, que utilitza baixa pressió en un buit ple de gasos que reaccionen per crear capes de carboni que es consoliden gradualment en una única. pedra. El nou mètode és més barat i més fàcil de controlar que l'antic i, per tant, és capaç de ser escalable com a negoci de joieria. "Els sintètics mai seran tan grans com el nostre negoci natural, i les nostres inversions en l'espai són eclipsades per les d'altres llocs", va dir el Sr. . va dir Cleaver. "Però tenim un avantatge enorme sobre tots els altres, donat el coneixement i la infraestructura que ofereix Element Six. Per tant, és una cosa que hem decidit prendre'm molt seriosament." (S'espera que una planta de 94 milions de dòlars que De Beers està construint a Gresham, Oregon, generi mig milió de quirats en brut a l'any després de la seva finalització el 2020). una pregunta gairebé metafísica sobre què defineix un diamant. És la seva estructura química, que és l'argument dels fabricants sintètics, o és la seva procedència: creat en el fons de la terra per la Mare Terra, més que cuinat en una màquina? comprensiblement confós. En una enquesta de 2.011 adults realitzada aquest mes per a l'Associació de productors de diamants per Harris Insights & Analytics, el 68 per cent va dir que no considerava que els sintètics fossin diamants reals, el 16 per cent va dir que pensava que ho eren i el 16 per cent va dir que no n'estaven segurs. Però l'acceptació d'aquests nous productes té el potencial de transformar el mercat dels diamants, perquè els diamants cultivats en laboratori es poden replicar sense fi. Sally Morrison, la cap de màrqueting de Lightbox, va dir que els consumidors havien de veure els productes de la marca com a accessoris lúdics. "Tothom que està en aquest espai està centrant el seu màrqueting en la categoria de núvia", va dir la Sra. va dir Morrison. "I creiem que estan perdent una oportunitat increïblement interessant: la professional que compra per si mateix i la dona més jove, la dona gran que ja té una col·lecció de joies" i qualsevol dona "que no vulgui el pes i la serietat d'un diamant real per a vida quotidiana." El missatge es transmet mitjançant un envàs que està clarament etiquetat "diamants cultivats en laboratori" i que pretén ser el contrari d'una caixa de vellut. Una campanya publicitària inaugural va ser dissenyada per Micaela Erlanger, que es va fer famosa per vestir l'actriu Lupita Nyong'o per a la catifa vermella. Els anuncis inclouen un repartiment divers de models joves que s'enfonsen amb samarretes de mezclilla i sostenen espurnes i riuen, els anuncis inclouen eslògans com "Live, Laugh, Sparkle". "Els diamants fets per l'home no haurien de costar el mateix que les pedres naturals: realment estan totalment separats. empreses", va dir Steve Coe, el director general de Lightbox, mentre es trobava al costat d'una caixa de vidre de la mida d'un bol de bitlles a Element Six. A l'interior hi havia una llavor de diamant, de la qual una pedra creixia aproximadament 0,0004 polzades per hora. Un antic científic i cap d'innovació d'Element Six, el Sr. Coe es va traslladar a De Beers fa 18 mesos per estudiar enfocaments al mercat de la joieria sintètica. "No estic tan preocupat pels altres nois", va dir. "Simplement estem posicionant el producte al preu que hauria de ser, i on estarà d'aquí a cinc o sis anys, per assegurar-nos que els nostres clients d'avui no siguin clients descontents demà". Coe també es va esforçar per desmentir el que va anomenar moltes de les "afirmacions enganyoses i falses" al voltant dels diamants sintètics: que són alternatives més sostenibles a les pedres extretes, amb cadenes de subministrament més curtes i petjades de carboni més petites. "Donada la pressió necessària per crear un laboratori -Diamants cultivats, és semblant a que la Torre Eiffel s'apila sobre una llauna de Coca-Cola", va dir. "Si ens fixem en els números detallats, els nivells de consum d'energia entre els diamants naturals i els fets per l'home estan en el mateix punt de partida". va abandonar el seu monopoli l'any 2000, abandonant la seva política de 60 anys de control de l'oferta i la demanda per concentrar-se en la mineria i el màrqueting. El 2002, després que marques de moda com Dior i Chanel comencessin a penetrar seriosament en el mercat de la joieria fina, venent la importància de la seva experiència en disseny, De Beers va entrar en una empresa conjunta amb LVMH Mot Hennessy Louis Vuitton i va fundar De Beers Diamond Jewelry. (De Beers s'havia prohibit vendre o distribuir directament els seus diamants als Estats Units a causa de problemes antimonopoli des de fa molt de temps, des que es van resoldre.) El 2017, De Beers va comprar la participació del 50 per cent propietat de LVMH per prendre el control total de la marca. la marca ofereix a De Beers "una visió molt millor del que creus que pagarà la gent pel subministrament a mitjà i llarg termini", va dir el Sr. va dir Cleaver. "És un negoci excepcionalment valuós per a nosaltres en aquest sentit. També ho és Forevermark." Aquesta marca, que se centra en gemmes d'origen responsable, es va crear el 2008, en part com a resposta a l'apetit dels consumidors per diamants sense conflictes. Lightbox està totalment en línia amb aquesta estratègia. "Els sintètics són divertits i de moda, però no són diamants reals al meu llibre", va dir el Sr. va dir Cleaver. "No són estranys ni es donen en els grans moments de la vida. Tampoc ho haurien de ser.